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Jul 17, 2023

De nouvelles recherches suggèrent que le plus ancien appareil de plongée de l'histoire pourrait dater du début du XVIIe siècle.

Parfois, les découvertes archéologiques les plus surprenantes ne nécessitent pas de fouilles longues et coûteuses, mais plutôt une capacité particulière à regarder sous un autre angle quelque chose qui est déjà bien en vue. Pour

Parfois, les découvertes archéologiques les plus surprenantes ne nécessitent pas de fouilles longues et coûteuses, mais plutôt une capacité particulière à regarder sous un autre angle quelque chose qui est déjà bien en vue. Pendant 40 ans, on a cru que l'une des pièces trouvées sur le galion espagnol Santa Margarita, découvert en 1980 par le célèbre chasseur de trésors américain Mel Fisher (1922-1998), n'était rien d'autre qu'une grande marmite en cuivre utilisée par l'équipage pour faire bouillir le poisson. . Aujourd'hui, certains des archéologues qui ont participé à cette expédition se consacrent à enquêter sur la question sous un autre point de vue. Leur conclusion est que cet étrange morceau de cuivre — de 147 cm de diamètre et parsemé de rivets — est la partie supérieure d'une cloche de plongée ; peut-être le plus ancien engin submersible jamais découvert pour lequel il existe une preuve physique. Les résultats de ces recherches ont été publiés dans le dernier numéro du magazine Wreckwatch, spécialisé dans l'archéologie et la technologie sous-marines. Si l'hypothèse des chercheurs s'avère exacte, cette découverte placerait l'Espagne parmi les nations pionnières de l'histoire de la plongée, jusqu'à présent attribuée presque exclusivement aux inventeurs britanniques.

Depuis sa découverte, la pièce de cuivre est exposée dans les musées de Mel Fischer en Floride — d'abord à Key West puis à Sebastian — parmi les vestiges du Santa Margarita, un galion de la Flotte des Indes qui a fait naufrage en 1622. avec Nuestra Señora de Atocha et Nuestra Señora del Rosario lors d'un ouragan dévastateur dans les Florida Keys. Le trésor que transportait le convoi fut à l'origine d'un conflit juridique de plusieurs années qui opposa l'Espagne à Fisher et qui se termina par la victoire du chasseur de trésor. Les responsables espagnols soulignent toujours avec colère le nombre de photos prises par Fisher montrant des médaillons d'or suspendus à son cou. Mais c'est une autre histoire.

Quoi qu'il en soit, la cloche en cuivre en question, selon les chercheurs, n'aurait pas voyagé dans ce convoi, mais sur l'un des navires de sauvetage envoyés pour récupérer la cargaison. Le promoteur de cette expédition était le soldat et homme politique espagnol Francisco Núñez Melián, résidant à La Havane et trésorier des îles du Vent au moment du naufrage. Selon un document daté de 1630 et consulté par les chercheurs, Melián était au courant des richesses perdues et obtint la permission royale d'envoyer une frégate dans la zone du naufrage en août 1625, pilotée par un certain Francisco de la Luz. Le sort de ce navire, dont le nom reste inconnu, reste encore un mystère, mais tout porte à croire qu'il a été perdu au large de la Floride avec le matériel de plongée qu'il transportait pour tenter d'en extraire la précieuse cargaison.

Il existe des preuves que Núñez Melián a lancé une deuxième expédition qui est revenue dans la région le même hiver. Dans le document de 1630, il est noté qu'une nouvelle cloche de plongée en bronze a été commandée, pesant 700 livres, mesurant 1,21 mètre de haut et mesurant 91 centimètres de diamètre. Cette cloche a probablement été construite d'après les 1606 prototypes conçus par Jerónimo de Ayanz, qui avaient été testés dans la rivière Pisuerga, au nord de l'Espagne. La pression de l'air maintenait une chambre remplie d'air à l'intérieur de la cloche. L'air frais était obtenu grâce à un tube relié à la surface qui permettait à deux membres d'équipage de descendre et de fournir de l'air à un autre plongeur au fond de la mer.

La deuxième expédition s'est avérée fructueuse et Núñez Melián a pu récupérer 350 lingots d'argent, 74 700 pesos en réaux et huit canons. Au cours des deux années suivantes, il réussit à récupérer une plus grande partie de la richesse engloutie. En récompense, et après de nombreuses pétitions, Philippe IV le nomma gouverneur du Venezuela, poste qu'il occupa de 1630 à 1637. Il mourut en 1644 en tombant de cheval lors d'un défilé militaire.

La majeure partie du trésor recherché par Núñez Melián ne sera trouvée que des siècles plus tard, lorsque Fisher et son équipe découvrirent les restes de Nuestra Señora de Atocha et de Santa Margarita. Parmi leurs découvertes, il y avait un énorme morceau de cuivre, qu'ils considéraient comme une poêle pour faire mijoter du poisson. La récente déduction des archéologues est extrêmement logique : si Núñez Melián a envoyé une deuxième expédition, c'est parce que le matériel de plongée a été perdu lors de la première. La cuvette était en fait la partie supérieure d'une cloche de plongée, semblable à celle utilisée lors du deuxième voyage, mais beaucoup plus grande et probablement constituée d'un matériau différent. S'il avait été en bronze ou en cuivre, il n'aurait pas échappé au magnétomètre déployé lors des expéditions sous-marines de recherche d'épaves. "Pour cette raison, j'ai tendance à penser que la première cloche était en bois avec un dôme en cuivre", explique Sean Kingsley, l'un des chercheurs et fondateur du magazine Wreckwatch.