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Jul 11, 2023

Pointe de flèche de l'âge du bronze suisse probablement forgée à partir de la météorite estonienne Kaali

Une rare pointe de flèche de la fin de l'âge du bronze, fabriquée à partir de fer météorique, a été découverte dans les collections archéologiques suisses il y a deux ans. L'équipe est désormais convaincue que la pointe de la flèche est fabriquée à partir du Kaalijarv d'Estonie.

Une rare pointe de flèche de la fin de l'âge du bronze, fabriquée à partir de fer météorique, a été découverte dans les collections archéologiques suisses il y a deux ans. L'équipe est désormais convaincue que la pointe de la flèche est fabriquée à partir de la météorite estonienne Kaalijarv, tombée sur l'île de Saaremaa vers 1 500 avant notre ère.

"J'espérais découvrir dans notre collection des objets fabriqués à partir du fer d'une météorite qui s'est écrasée près de nous il y a des milliers d'années. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était de trouver une flèche météorique à des milliers de kilomètres de distance", Beda Hofmann du Natural Musée d'histoire de Berne, en Suisse, rappelé.

Le fer météoritique a été utilisé pour forger des artefacts pré-âge du fer

Au moins mille ans avant la découverte de la fusion du fer à partir de minerais, le fer métallique était disponible pour l'homme sous la forme d'un fer météoritique rare. Les découvertes de tels objets en Europe centrale et occidentale sont très marquées et jusqu'à présent, elles n'ont été trouvées que dans deux sites en Pologne : les deux bracelets de Czestochowa-Rakowa et la hache de Wietrzno. Au total, un peu plus de 50 artefacts météoritiques d'avant l'âge du fer provenant de 21 sites sont connus d'Eurasie et d'Afrique du Nord. Dans d’autres régions du monde, l’utilisation du fer météoritique est plus récente, puisqu’elle remonte à environ 2 000 ans en Amérique du Nord.

Les dons dits célestes étaient principalement utilisés pour forger des outils et des armes. Les sidérites sont les météorites les plus courantes qui atteignent la surface de la Terre. Elles sont principalement constituées de fer et, dans une moindre mesure, de nickel et d'autres métaux. Jüri Peets, chercheur principal au département d'archéologie de l'université de Tallinn qui a étudié la forgeabilité du fer météoritique, a déclaré : « Parmi les découvertes les plus importantes en Europe, il n'y a que des fers de lance provenant de Biélorussie (Europe de l'Est). »

La cause de cette rareté est évidente : bien que des milliers d’objets météoroïdes frappent la Terre chaque année, beaucoup d’entre eux s’évaporent dans l’atmosphère ou il n’y a personne pour observer où ils atterrissent. De plus, avant l’âge du fer, la plupart des gens ne savaient pas quoi faire du tas de fer devant eux. "Et après l'âge du fer, il existait des moyens plus rapides d'obtenir du minerai que de rechercher des météorites tombées du ciel", a expliqué Hofmann.

Hofmann a supposé qu'il devait y avoir beaucoup plus d'artefacts fabriqués à partir de météorites dans les collections des musées qu'on ne le pense. "On a peut-être cru que les météorites servaient à forger des objets époustouflants, comme des lances, mais étant donné la taille moyenne des fragments de météorites, ce n'est pas forcément le cas."

Des scientifiques ont découvert un nouvel objet météorite de fer dans des collections archéologiques près du site d'impact de la météorite suisse

Avant la dernière période glaciaire, une météorite ferreuse s'est écrasée dans le champ du cratère du Twannberg, près de la colonie de Mörigen en Suisse. Hofmann et ses collègues ont étudié les collections archéologiques voisines afin de confirmer son hypothèse et d'identifier des objets en fer météoritique. Il est apparu que la probabilité de découvrir quelque chose de météorique était plus grande à proximité du site d'impact de la météorite.

Alors que l'équipe examinait les artefacts de plus près, un seul objet en fer météoritique a en effet été identifié, une pointe de flèche d'une masse de 2,9 grammes, découverte initialement au 19ème siècle dans une colonie de la fin de l'âge du bronze (900-800 avant notre ère).

L'équipe s'est appuyée sur une combinaison de plusieurs méthodes non destructives dans cette étude : un analyseur portable de fluorescence des rayons X (pXRF), l'émission de rayons X induite par le muon (MIXE) et la spectrométrie gamma, toutes ont contribué à fournir une preuve définitive de l'origine météoritique et des informations sur la taille de la météorite dont elle est issue.

Mörigen est situé à seulement 4 à 8 kilomètres au sud-ouest du grand site d'impact de météorite ferreuse de Twannberg, avec plus de 2 000 découvertes individuelles totalisant environ 150 kilogrammes. Étonnamment, cependant, il fut rapidement établi que la pointe de flèche de Mörigen n'était pas faite de fer provenant du champ jonché de Twannberg.

La variante radioactive de l’aluminium – l’aluminium-26 – a joué un rôle crucial dans la détermination de l’origine extraterrestre du matériau utilisé à cette fin ; ce n'est que dans l'atmosphère que ces isotopes sont produits en quantités significatives. Cependant, sa concentration dans la pointe de la flèche n'était pas très élevée, ce qui a permis aux scientifiques de spéculer sur la taille du corps météoroïde qui a transporté la météorite sur Terre.